Google et NextEra relancent la centrale nucléaire Duane Arnold en Iowa pour alimenter l’IA

Google et l’opérateur énergétique NextEra Energy ont annoncé un partenariat visant à remettre en service la centrale nucléaire Duane Arnold, mise à l’arrêt en 2020. L’objectif affiché est de fournir une électricité continue et sans carbone aux centres de données de Google dans la région, afin de répondre à la demande croissante liée aux services d’intelligence artificielle.

Un projet prévu pour 2029

La réouverture de la centrale, unique installation nucléaire de l’Iowa, est planifiée pour le début de l’année 2029, sous réserve des autorisations réglementaires. La centrale dispose d’une capacité de 615 MW. Une fois opérationnelle, elle doit fournir une alimentation 24/7 pour les infrastructures cloud et IA de Google dans la région.

Le surplus d’électricité sera acheté par la Central Iowa Power Cooperative, le principal fournisseur d’énergie de l’État, ce qui doit contribuer à stabiliser le réseau local.

Pourquoi le nucléaire réapparaît dans la stratégie des géants du numérique

La poussée de l’intelligence artificielle entraîne une forte hausse de la consommation électrique des centres de données. Pour des infrastructures qui fonctionnent en permanence, l’intermittence des énergies renouvelables pose un défi. Relancer une centrale existante apparaît comme la solution la plus rapide pour injecter une grande quantité d’énergie fiable et décarbonée sur le réseau à court terme.

Cette initiative s’inscrit dans une tendance plus large : d’autres acteurs technologiques explorent l’atome pour concilier croissance et décarbonation. Microsoft a conclu un accord avec Constellation Energy pour relancer une partie de la centrale de Three Mile Island, et Oracle travaille sur un centre de données alimenté par de petits réacteurs modulaires.

Impacts économiques et politique locale

Le projet est présenté comme un moteur économique pour l’Iowa :

• Environ 1 600 emplois directs et indirects pendant la phase de construction;
• Environ 400 emplois à temps plein une fois la centrale en activité;
• Retombées économiques annuelles estimées à 340 millions de dollars pour l’État;
• Recettes fiscales locales évaluées à 3 millions de dollars par an.

Le projet reçoit un accueil favorable en Iowa, où Google a déjà investi plus de 6,8 milliards de dollars dans ses centres de données. Cet appui contraste avec des oppositions rencontrées ailleurs, par exemple en Indiana, où un projet de Google a été retiré face à des inquiétudes environnementales.

Enjeux et perspectives

Pour Google, ce partenariat est aussi un moyen de réaffirmer son engagement envers l’énergie propre, après avoir retiré de sa page d’accueil son objectif de neutralité carbone nette pour 2030. La relance de Duane Arnold illustre un modèle possible pour répondre aux besoins énergétiques massifs de l’IA, mais la question demeure : ce modèle sera-t-il reproductible à grande échelle ?

La mise en œuvre dépendra des approbations réglementaires et des réactions des collectivités locales. Elle s’inscrit par ailleurs dans un débat plus large sur la place du nucléaire dans la transition énergétique à l’ère du numérique.